Thanks again to Kent Patterson for this news story. Articles by Diana Washington Valdez from El Paso times and one in Spanish from El Diario follow. We are asking that you help by signing and sending this URGENT ACTION

January 26, 2006    
Ciudad Juarez News    
A Politically Explosive Murder Rocks the City    
Prominent Ciudad Juarez lawyer Sergio Dante Almaraz has been murdered. The Chihuahua state president of the Convergence for Democracy party (Convergencia), Almaraz was shot to death on the afternoon of January 25 in downtown Ciudad Juarez while he was driving in a Suburban vehicle with a companion. Conflicting, initial reports indicated that Almaraz and his companion, who was only identified as Miguel, were accosted by a gunman or gunmen firing either 9 mm or AK-47 weapons from a Ford Expedition vehicle with New Mexico license plates. Almaraz was killed in the attack but his companion survived.

Luis Walton, the Guerrero state branch president of the Convergencia party, said his political organization has sent a letter to President Vicente Fox requesting that the nation's leader "get involved in the matter" and clarify the circumstances of Almaraz`s murder.   "We demand justice. (Almaraz) was a lawyer who had been distinguished as the lawyer of the year in Chihuahua ," Walton told Frontera NorteSur. Walton added that Convergencia is demanding the Federal Attorney General's Office take over the murder investigation. Representatives of the Convergencia and PRD parties vow they will soon raise the murder in the federal congress.  

Almaraz perhaps was best known for his drawn-out but ultimately successful defense of Victor Garcia Uribe, one of two bus drivers accused in the 2001 murders of 8 women found raped and mutilated in a Ciudad Juarez cotton field. The case was plagued from the start with allegations of torture against Garcia and co-defendant Gustavo Gonzalez, evidence tampering and botched DNA tests. Mario Escobedo Anaya, the lawyer for Gonzalez, was shot to death in 2002 by Chihuahua State Judicial Police led by the same police commander who arrested Gonzalez and Garcia. A year later, Gonzalez was found dead in his prison cell after undergoing a mysterious operation.  

Finally released from prison in July 2005, Garcia was found innocent by a judge who reversed his murder conviction and threw out a 50-year sentence for the murders. Ironically, Almaraz was murdered in the same zone of Ciudad Juarez where some of the cotton field victims and numerous other young women had disappeared.  

Born in Guanajuato state, Almaraz was a fixture of the Ciudad Juarez legal scene. In 1987, he joined an opposition current within the Institutional Revolutionary Party led by Cuahtemoc Cardenas and Porfirio Munoz Ledo. Almaraz was elected state president of Convergencia's Chihuahua branch last December, and was mentioned as a possible candidate for the federal congress this year. As president of Chihuahua Convergencia, Almaraz was primed for a strategic role in the presidential campaign of Andres Manuel Lopez Obrador. Convergencia is backing Lopez Obrador in coalition with the PRD and PT parties. Hector Barraza, the state head of the Chihuahua PRD, called Almaraz "a man committed to the alternative project of the nation that's offered by Lopez Obrador."  

During his career, Almaraz made many potential enemies. Besides his broadsides against former Chihuahua Governor Patricio Martinez and ex-Chihuahua State Attorney General "Chito" Solis, Almaraz was most recently involved in a sensitive case involving two Ciudad Juarez policemen, Jose Vicente Carbajal and Jesus Manuel Cortes, who are accused of forming part of a suspected narco-commando. Reports circulated from time to time that Almaraz was once detained in the United States on narcotics charges, but the attorney denied the accusations.  

In recent days, a highly-charged dispute between Almaraz and Ciudad Juarez District Attorney Cony Velarde over Almaraz's supposed links to stolen vehicles went public. Days prior to his death, Almaraz declared Velarde, a 28-year-old former women's homicides special prosecutor, would be responsible for anything that might happen to him. A nephew of the slain lawyer disappeared in an earlier, separate incident and is still missing.  

Almaraz`s murder has raised the political temperature in Ciudad Juarez . One of the slain man's brothers phoned a Ciudad Juarez radio program to urge an international tourist boycott of the border city. On January 26, the city's bar association held a symbolic firing of Velarde outside her offices. Almaraz was murdered just days after a tour of Ciudad Juarez by a delegation of Spanish anti-femicide activists and journalists, who visited the 2001 cotton field murder scene as part of their itinerary. Because of the victim´s prominence, Chihuahua Attorney General Patricia Gonzalez quickly rushed to Ciudad Juarez to investigate. Like many other shooting cases that happened in broad daylight, no suspects in Almaraz`s murder were immediately apprehended.    

Additional sources: El Diario de Juarez, January 26, 2006. Article by Armando Rodriguez. Norte, January 26, 2006. Article by Armando Delgado. lapolaka.com, January 26, 2006. El Paso Times, January 26, 2006. Article by Diana Washington Valdez .     Frontera NorteSur (FNS): on-line, U.S.-Mexico border news Center for Latin American and Border Studies New Mexico State University Las Cruces , New Mexico   For a free electronic subscription email fnsnews@nmsu.edu

Prominent lawyer is shot dead in downtown Juárez

Diana Washington Valdez
El Paso Times
Thursday, January 26, 2006

Sergio Dante Almaraz, a high-profile lawyer and director of the Convergencia political party in Juárez, was shot to death Wednesday afternoon in downtown Juárez.

Another man who was riding in the lawyer's Suburban was injured in the attack. Police said unidentified men wielding an AK-47 fired weapons at Almaraz at the intersection of Francisco Villa and Ignacio Mejia.

Almaraz was the defense lawyer for Javier "Cerillo" Garc'a Uribe, one of two bus drivers accused of killing eight women whose bodies were found in a cotton field in 2001. Garc'a was released in 2004 for lack of evidence, but the other accused man died in a Chihuahua City prison under suspicious circumstances.

The dead inmate's lawyer, Mario Escobedo Anaya, a friend of Almaraz's, was killed by police after a high-speed pursuit in 2003. The officers then said they mistook Escobedo for a fugitive.

ABC-TV's John Quiñones interviewed Almaraz and Escobedo for a "Downtown 20/20" television segment on the Juárez women's murders that aired in 2003.

Recently, Almaraz had told the Juárez press that if anything happened to him, he would fault a state police official who he claimed had been harassing him.

This week, journalists from Spain who are in Juárez to do stories on the women's murders said they were seeking to interview the outspoken and sometimes controversial lawyer.

Chihuahua State Deputy Attorney General Cony Velarde went to the scene of the shooting but didn't issue a statement.

Last year, Almaraz said a woman who belongs to the Juárez drug cartel and is wanted on suspicion of murder in El Paso was involved in the disappearance of his nephew. The Almaraz family said the nephew is still missing.

"What happened proves that no one is safe in Juárez. This slaying took place in the daylight and in a place with a lot of traffic and people," said Norma Andrade, co-founder of the advocacy group Nuestras Hijas de Regreso a Casa (May Our Daughters Return Home).

"It sends a message that when you become a target, they can kill you at any time and in any place."

Diana Washington Valdez may be reached at dvaldez@elpasotimes.com ;

Ejecutan al abogado del Cerillo 26 de Enero del 2006

· Le disparan en pleno Centro; lesionan a su acompañante
Armando Rodríguez
EL DIARIO

El abogado Sergio Dante Almaraz Mora, presidente estatal del Partido Convergencia, fue asesinado ayer a balazos cuando viajaba junto con otro hombre en una camioneta de modelo reciente, en pleno Centro de la ciudad.

El profesionista ganó notoriedad por ser el defensor de Víctor Javier García Uribe, “El Cerillo”, quien fue sentenciado a 50 años de prisión en 2004 por los homicidios de ocho mujeres, registrados en esta frontera, pero un magistrado le revocó la condena y ordenó su inmediata libertad el 14 de julio pasado.

Almaraz Mora murió al ser acribillado con un arma calibre 9 milímetros, mientras que su acompañante, identificado únicamente con el nombre de Miguel, de aproximadamente 40 años, resultó herido de por lo menos dos balazos, pero su estado de salud es reportado como estable.

La Subprocuraduría General de Justicia en el Estado se mostró hermética en este asunto, incluso no proporcionó de manera oficial la identidad de la víctima.

El crimen del abogado, quien nació en el estado de Guanajuato, ocurrió a las 16:20 horas de ayer, cuando conducía un vehículo Chevrolet tipo Suburban, modelo 2003, sin placas de circulación y con un permiso provisional.

El dirigente del Partido Convergencia circulaba por la avenida Ignacio Mejía, en un sentido de poniente a oriente, e hizo su alto en el semáforo que se localiza a la altura de la Francisco Villa.

Según testigos, en ese momento se le emparejó una camioneta Ford Expedition de color verde con placas de Nuevo México, donde viajaban tres hombres.

Uno de los individuos, que viajaba como copiloto, sacó una pistola calibre 9 milímetros y empezó a dispararle al litigante de vehículo a vehículo.

“Primero se escucharon dos detonaciones, luego otras siete. Yo pensé que eran palomitas de pólvora, pero al acercarme a la camioneta me di cuenta que le habían disparado al conductor”, dijo una persona que se encontraba en el sector cuando sucedieron los hechos.

Las balas entraron por el vidrio de la puerta del chofer y salieron por la ventanilla posterior derecha.

Almaraz Mora recibió los impactos de bala en la cabeza y en el pecho, por lo que quedó recargado sobre el volante, mientras que su acompañante fue trasladado por una ambulancia del Departamento de Rescate al Hospital General.

El asesinato del abogado provocó que la procuradora Patricia González Rodríguez se trasladara a esta frontera para encabezar las investigaciones.

Al lugar del crimen acudió la encargada de la Subprocuraduría General de Justicia en el Estado, Cony Velarde Carrillo, quien hace una semana fue acusada por el propio Almaraz Mora de orquestar un complot en su contra con la finalidad de desprestigiarlo.

Incluso, el profesionista responsabilizó a la funcionaria “de lo que le fuera a pasar”, además de que anunció que iba a presentar una denuncia contra ella por el delito de difamación, por lo que pediría que fuera separada de su cargo mientras se realizaban las diligencias correspondientes.

Y es que un lapso de un mes, el profesionista fue señalado por la dependencia estatal de estar involucrado en dos casos relacionados con unidades que contaban con reporte de robo, pero nunca se le fincaron cargos penales.

Debido a esto, Almaraz Mora publicó un desplegado en el periódico donde acusaba a las autoridades estatales de iniciar una campaña difamatoria en su contra.

Además se presentó en diferentes medios de comunicación para señalar que entre él, Cony Velarde y el agente del Ministerio Público, José Servín Luna, había “motivos de odio”.

Indicó que la encargada de la Subprocuraduría estatal se encontraba enojada con él porque “le robó la gloria en el caso del homicidio de la niña Airis Estrella”, mientras que Servín estaba dolido porque fue el agente del Ministerio Público adscrito a procesos que perdió el juicio que se le realizó a Víctor Javier García Uribe, “El Cerillo”.

El abogado dijo que también sentía temor por ser la defensa de los policías municipales José Vicente Carbajal Zavala y Jesús Manuel Cortés Ortiz, detenidos el 30 de septiembre del 2005 al ser acusados de pertenecer a un comando armado que había cometido una serie de “levantones”.

Expresó, durante un programa de televisión transmitido el miércoles 18 de enero, que estaba siendo presionado por este caso.

Añadió que debido a esta situación, temía que le fuera a pasar lo que al abogado Mario Escobedo Anaya, quien murió a balazos el 5 de febrero de 2002 durante un operativo realizado por agentes de la entonces Policía Judicial del Estado.

Escobedo era el defensor de otro de los implicados en los feminicidios, Gustavo González Meza, alias “La Foca”, quien falleció el 8 de febrero de 2003 cuando estaba en prisión.

Con este caso son ya 14 los homicidios registrados en esta frontera en lo que va de 2006, mientras que en enero de 2003 sucedieron 18 asesinatos, 13 en el mismo lapso de 2004 y 19 en igual periodo del 2005.

Pide Municipio esclarecer el asesinato

El gobierno local exigió que se llegue hasta las últimas consecuencias para esclarecer el homicidio del abogado Dante Almaraz.

“Es lamentable, y pedimos que se investigue hasta las ultimas consecuencias Era una abogado prominente y ya quedaría en manos de la Procuraduría hacer una investigación”, dijo el portavoz oficial, Miguel Ángel Calderón Rodríguez.

Indicó que este caso impacta debido a que Almaraz es un abogado prominente, presidente de un partido político a nivel local.

“En el caso particular de él, por ser conocido y presidente un partido político, destaca su muerte”, dijo.

Señaló que el gobierno local reitera su preocupación por solucionar la violencia en Ciudad Juárez y recordó las peticiones que el alcalde Héctor Murguía Lardizábal ha hecho a la Federación para que envíe más elementos de la Policía Federal Preventiva que ayuden a combatir los índices delictivos en general. armandor@diario.com.mx